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Meaning, sentence patterns and examples
| Word | Core meaning | Typical context | Grammar |
|---|---|---|---|
| schreiben | write | messages and texts | schrieb; hat geschrieben |
| aufschreiben | write down | notes; information to remember | schreibt … auf; aufgeschrieben |
| abschreiben | copy out | copying from an existing text | schreibt … ab; abgeschrieben |
| unterschreiben | sign | forms; contracts | unterschreibt; unterschrieben |
schreiben
Meaning and usage: Schreiben is the broad verb for producing written language. Use it for emails, letters, texts and writing generally. A recipient can be expressed with a dative pronoun or an an-phrase.
Grammar: Not separable; schreibt–schrieb–hat geschrieben. Etwas schreiben; jemandem schreiben; an jemanden schreiben.
Ich schreibe meiner Vermieterin eine E-Mail.
I am writing an email to my landlady.
aufschreiben
Meaning and usage: Aufschreiben emphasizes recording information so you can keep or remember it. This may be a phone number, an idea, instructions or an appointment. The emphasis is putting something into writing; the verb does not specify how polished the resulting text is.
Grammar: Separable: schreibt auf–schrieb auf–hat aufgeschrieben. Usually an accusative object; sich etwas aufschreiben has a dative reflexive pronoun. Infinitive with zu: aufzuschreiben.
Schreib dir die neue Adresse bitte auf.
Please write down the new address for yourself.
abschreiben
Meaning and usage: Abschreiben means copying material from another written source. In school, it can mean copying someone else’s answers. In business, it also means writing off an asset; in other contexts, giving up on someone or something. These additional senses are separate uses.
Grammar: Separable: schreibt ab–schrieb ab–hat abgeschrieben. Etwas abschreiben; von jemandem abschreiben for copying their work.
Die Schüler schreiben den kurzen Dialog von der Tafel ab.
The pupils copy the short dialogue from the board.
unterschreiben
Meaning and usage: Unterschreiben means adding your signature or confirming a document by signing it. The action can be digital as well as handwritten. Figuratively, a speaker may say they cannot unterschreiben an opinion: they cannot endorse it.
Grammar: Inseparable in the signing sense: unterschreibt–unterschrieb–hat unterschrieben. An accusative document is common; no object is needed when it is understood. Infinitive: zu unterschreiben.
Bitte unterschreiben Sie den Antrag auf der letzten Seite.
Please sign the application on the last page.
Overlap and context
The same person may schreiben a letter, aufschreiben a useful address and unterschreiben the completed letter. Abschreiben supplies an existing source rather than simply information to remember. Unterschreiben is not formed like aufschreiben: prefix spelling alone does not tell you whether a German verb separates.
Common mistakes
- Avoid Ich unterschreibe den Vertrag unter. Signing is not separable.
- Aufschreiben does not normally replace schreiben for composing an email.
- Do not assume every abschreiben implies cheating; copying a board text is ordinary classroom work.
Memory aid: Write → schreiben; record → aufschreiben; copy → abschreiben; signature → unterschreiben.
Try it
You added your signature to the contract yesterday. Complete: Ich habe den Vertrag gestern ___.
Show the answer
unterschrieben
A completed signature uses the inseparable participle unterschrieben, without ge-.